我们俗称的鳉鱼是银汉鱼目（Afherinoformes）中一个庞大的家族，广义上说包括卵生鳉鱼和卵胎生鳉鱼。而在英文中，Killifish却是仅指卵生银汉鱼目齿鲤科中的种类。
齿鲤科在淡水鱼家族中是一个大科，包含8个亚科90个属，迄今已发现的约有550余种。鳉鱼的原产地大多在南、北美洲和非洲的热带，亚热带沼泽和溪流中，亚洲和欧洲也有少量分布。
鳉鱼不仅有着娇小玲珑的体态和鲜艳亮丽的颜色，更因其独特的繁殖方式而受到无数鳉鱼迷的宠爱。在认识鳉鱼之前，人们恐怕很难想到会有某一种鱼卵能够在干燥保存的情况下以邮寄的方式跨越大洲，并在遥远的异国他乡落地开花，然而听起来匪夷所思的事情在大自然神奇的造化面前却变得象日出日落般平常，原产地严酷的自然环境迫使某些品种的鳉鱼走上了一条独特的生存之道。在东非的热带草原气候中，随着旱季的到来，在雨季中由雨水汇集而成的小水塘迅速干涸，其中的鳉鱼也随之走向了生命的尽头，但它们的鱼卵却完好保存在了干燥的泥层中，渡过数月漫长的等待。当甘霖再次浸润大地的时候，幼鱼就会纷纷破土而出。人们一般称这样的鳉鱼为一年生鳉鱼，包括非洲的Nofhobranchius属、Pronothobuauchius属和南美洲的Canpellolebias属、Cynolebias属、Cynopoecilus属、Cyprinodon属、Neofundulus属等。它们的鱼卵必须经过较长时间的干燥贮存阶段（约1～8个月），还要重复几次浸泡→干燥→浸泡的过程，才能正常发育。并非所有的鳉鱼都只有一年的寿命，大部分鳉鱼在水族箱优越的条件下都能生活一年以上。
原产于西非和美洲热带雨林中的品种大多属于多年生品种（包括所有亚洲品种，如Aplocheilus属和Oryzias属），它们的鱼卵可以不经过干燥贮存的阶段（也有人认为多年生鳉鱼的鱼卵如能适当干燥有助于提高成活率），直接放置于水中孵化，约一周时间即可孵出幼鱼。
