刺胞动物门(又称腔肠动物门)(Cnidaria)水螅纲(Hydrozoa)螅形目(Hydroida)动物。生活环包括3期：1.自由游泳的浮浪幼体，约1公厘(0.04吋)长；2.附著生活的水螅期，由浮浪幼体固著後发育成，通常成群体；3.水母体。由水螅体释出。例如广布世界的薮枝螅水母属(Obelia)在进化过程中，许多螅形类的水母期保留在水螅体群体上。群体一般高5～500公厘，有分枝，上生有水螅体。水螅体管状，由外胚层、中胶层和内胚层组成，水螅体管状，由外胚层、中胶层和内胚层组成，顶端有口，周围有一圈触手。水螅是一种经济水产品，水螅体的基端和与群体等长的一根有生命的总管(共肉)相连，个体间可通过共肉交换食物。共肉外面有一粗糙的几丁质鞘(围鞘)保护。群体随著水螅体数目的增多而生长，但也进行有性生殖。群体周期性也产生生殖体(子茎)，生殖体释出浮浪幼体或水母体(随种类而异)。有些种类的水螅体能缩入水螅鞘内，水螅鞘是围鞘的扩展部分，但有的无水螅鞘。多数种类生活在海中，但有的在淡水中。水螅属(Hydra)，单独生活。螅形目约有2,000种。
将水螅放在培养皿中，等它身体完全伸展以后用放大镜观察。可看到它的身体呈指状（圆筒型），长约1厘米。附着在物体上的一端称为基盘。身体呈指状，肉眼可以看见，上端有口，另一端有口，口的周围有6-10条细长的触手，满布刺细胞，用以捕获食饵。有些种类的水螅体能缩入水螅鞘内，水螅鞘是围鞘的扩展部分，但有的无水螅鞘。多数种类生活在海中，但有的在淡水中。身体可伸长达三四倍。基盘可以在附着物上滑定，以翻跟斗式或尺蠖式(行动时一屈一伸像个拱桥)的方式来行动。常附着于池沼水草枝叶和石块上。生殖季节体面上可生出乳头状突起，即卵巢和精巢。也营出芽生殖。水螅体管状，由外胚层、中胶层和内胚层组成，顶端有口，周围有一圈触手。水螅体的基端和与群体等长的一根有生命的总管（共肉）相连，个体间可通过共肉交换食物。共肉外面有一粗糙的几丁质鞘（围鞘）保护。群体随著水螅体数目的增多而生长。
水螅的身体是辐射对称的。就是说通过水螅身体由口到基盘中轴，可有许多个切面把水螅的身体分为两个相等的部分。辐射对称是比较原始而低级的体型，这是腔肠动物对水中固着或漂浮生活的一种适应。
用显微镜观察水螅的纵切面，可看到水螅的体壁是由两层细胞组成的——外胚层和内胚层。内外胚层之间还有一层没有细胞结构的中胶层。由体壁围绕成一个空腔，叫做消化腔。消化腔是与口相通的。
