当鱼苗刚孵出时全长为5~7mm，在出膜后的2-3天自身营养也称内营养，即依靠吸收自身腹部卵黄囊中的营养生长，以后逐渐过渡到营混合营养阶段即鱼苗一方面吸收孵黄另一方面摄取外界食物。当卵黄囊消失，鱼苗就靠摄食水中浮游生物而生长，即营养生长。
（1）刚下塘的鱼苗
体长为7-10.5mm，其摄食器官还刚开始发育，其适口饵料主要由鱼苗的口径大小来决定。由于各种鱼苗的口径大小相似，因此所有鱼苗适口饵料的种类和大小也相似，均采取摄取轮虫、原生动物、无节幼体（桡足类幼体）、小型枝角类等最适口饵料为食。
（2）当全长10-15毫米的鱼苗
鲢、鳙鱼的鳃耙增多增长，其摄食方式开始吞食逐步转为滤食。其适口饵料中，除了轮虫、桡足类、枝角类外，已出现少量大型浮游植物，而草鱼、青鱼、鲤、鲫、鲂鱼则仍然为吞食方式。其适口饵料主要是枝角类和桡足类，并开始吞食小型底栖动物。
（3）全长16-20毫米的鱼苗
其摄食器官形态差异已很大，因此它们的食性分化更为明显。鲢、鳙鱼的鳃耙数量更多、更长，其适口饵料中，除轮虫、枝角类和桡足类外，已有更多浮游植物和有机碎屑。由于鲢鱼的鳃比鳙鱼细长而密，故其适口饵料的大小比鳙鱼小。而草鱼等鱼仍以吞食为主，由于口径增大，可吞食大型浮游动物及小型底栖动物。
（4）当全长21-30毫米的鱼苗
其摄食器官发育得更加完善，鲢、鳙鱼已接近成鱼。食性均以浮游生物有机碎屑为食，其中鲢鱼滤食浮游植物数量比鳙鱼多，鳙鱼滤食浮游动物数量比鲢鱼多。而草鱼、青鱼、鲤、鲫、鲂鱼等除吞大型枝角类小型低栖类动物外，全长25毫米以后，已开始摄食浮萍。
